Cantităţile mari de date provin de exemplu din datele de utilizatori ale tuturor celor care folosesc un anumit app sau joc online, din datele care divulgă locaţia oferite de operatorii de telefonie mobilă, din dispozitivele mobile de monitorizare a activităţii fizice, din reţelele de socializare, din serviciile de streaming, din bazele publice de date, din sistemele de puncte de fidelitate ale supermarketurilor, din istoricul cumpărăturilor efectuate la un comerciant virtual sau din datele furnizate de senzorii aparatelor electrocasnice mobile sau legate la reţea.
Pe scurt: aproape orice activitate a unui utilizator în spaţiul digital se află în strânsă legătură cu colectarea de date. Şi cum acest lucru se întâmplă în permanenţă, într-un timp foarte scurt se strânge o cantitate enormă de date.
În funcţie de scopul propus, datele din diferite surse sunt comasate şi analizate încât să se poată extrage din ele noi informaţii. Din datele publicului se pot de exemplu alcătui studii ample cu privire la opiniile oamenilor, se pot trage noi concluzii de cercetare în materie de medicină sau se pot întocmi prognoze referitoare la comportamentul de cumpărare. Rezultatele analizelor Big Data sunt interesante ulterior pentru producători, furnizori de servicii, bănci, asigurări sau autorităţile care fac cercetare de piață, ei putându-se folosi de ele în munca pe care o efectuează.
Big Data se poate transforma rapid într-o „maşină de făcut bani“ - şi anume atunci când în spatele adunării de date personale se ascund interese economice şi datele pot fi cumpărate de către companii la fel ca orice altă marfă. Utilizatorii nu mai au niciun control asupra destinaţiei datelor sau a scopului în care sunt folosite. Protecţia datelor ar trebui să prevină un asemenea abuz. Ţinând însă cont de Big Data aceasta se va confrunta şi pe viitor cu provocări tot mai mari:
Utilizatorii internetului se pot opune cu greu prelevării de date. Prin informare şi competenţă pot însă învăţa să-şi gestioneze datele cu siguranţă de sine şi într-un mod controlat şi să verifice ce informaţii dezvăluie în lumea internetului. În special copiii şi adolescenţii trebuie sensibilizaţi devreme cu privire la acest aspect.